Como la mayoría de los templos religiosos coloniales en São Luís, la Iglesia de São José do Desterro fue reconstruida varias veces, especialmente después de los enfrentamientos entre portugueses y Holandeses que marcó la historia de la ciudad.
En un principio, era una pequeña capilla cubierta de paja con la puerta principal hacia el mar (donde actualmente se encuentra el altar mayor) y no la Rua da Palma, como lo es hoy.
El ermitaño apareció con San Jorge como patrón, según los Anales Históricos de la Provincia de Maranhão (1849), y más tarde fue consagrado a Nossa Senhora da Boa Hora.
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En 1641, cuando los invasores holandeses desembarcaron en la playa de Desterro con un pelotón de más de mil hombres con el propósito de tomar la ciudad, la ermita ya estaba consagrada a Nossa Senhora do Desterro.
Los recién llegados luego la profanaron y destruyeron la imagen de su patrona. Tras la expulsión de los invasores, la iglesia fue reconstruida con su propia hermandad.
Iglesia de São José do Desterro en São Luís do Maranhão
Fue esta misma hermandad la que, en 1654, bloqueó la construcción de un convento que los frailes mercedarios João Cerveira y Marcos Natividade pretendían construir en el solar de la iglesia y en los terrenos adyacentes.
La casa (Convento das Mercês) se construyó cerca, en el mismo barrio de Desterro que en ese momento estaba ubicado Portinho, el principal puerto marítimo de São Luís y de vital importancia para la ciudad.
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El segundo edificio se construyó, esta vez, frente a la plaza donde termina la Rua da Palma y comienzan los callejones del Precipicio, Desterro y Caela.
Se cree que esta segunda iglesia duró alrededor de un siglo y fue la segunda más importante de la capital, dados los registros de procesiones que salieron de la Catedral bajo el mando del obispo Frei José Delgarte.
A principios del siglo XIX, la Iglesia de Desterro fue completamente abandonada y su estructura arruinada, hasta que se derrumbó en 1832. Fue gracias a la devoción de un pobre negro llamado José Lé que se reconstruyó el templo.
Utilizó sus propios recursos y buscó madera, piedra y cal en el bosque. No pudo ver terminada su obra, que fue continuada por el escribano José Antônio Furtado de Queixo y entregada a la población en 1839, ahora como Iglesia de São José do Desterro, en honor a los dos hombres que la construyeron, consagrada a São José.
Pero esta tercera ermita tampoco duró mucho. Tras la muerte del escriba, volvió a deteriorarse y de allí se robaron piezas de oro y plata, que formaron una de las colecciones religiosas más preciadas de la ciudad.
El Ayuntamiento quiso derribar lo que quedaba del templo, construir una plaza y una lonja de pescado en el solar.
Pero los devotos no lo hicieron. A instancias del obispo y con el apoyo económico de la sociedad y el patrocinio de las damas de Maranhão, la nueva iglesia fue inaugurada con una misa el 21 de noviembre de 1869.
Una reja en el campanario lleva la inscripción 1868, fecha de finalización de las obras.
Cincuenta años después, la iglesia vuelve a ser prohibida. La imagen de la patrona se lava para la Catedral y los demás utensilios para Nuestra Señora del Rosario.
La iglesia de São José fue reabierta en 1943, siendo restaurada en 1954, 1975, 1981 y 1994. En ese año, las cuatro campanas fueron bendecidas con los nombres de São José, São Luís, Santa Bárbara y São Jerônimo.
La Iglesia del exilio tiene una planta pentagonal, a diferencia de los demás templos de la región.
El altar mayor tiene piso de piedra y el retablo, de rasgos neoclásicos, rematado por imágenes de herramientas, alusivas a la profesión de San José.
La imagen del santo tiene seis escalones. No se conoce, sin embargo, la fuente de inspiración del frontón, compuesto por cuatro ojivas, tres más pequeñas y una más grande coronada por una cruz.
Iglesia de São José do Desterro
Largo do Desterro, Rua da Palma
São Luís do Maranhão y Guía Turística y Turística del Nordeste
