La génesis del azulejo se remonta a las civilizaciones del Cercano y Lejano Oriente.
Fue ampliamente utilizado como revestimiento decorativo de paredes, especialmente en la impermeabilización de mampostería. Nos llegó desde la Península Ibérica, especialmente desde Portugal, que alcanzó un gran desarrollo entre los siglos XVI y XIX.
Allí, la adecuación del azulejo a la arquitectura adquirió una característica peculiar.
Los descubrimientos marítimos, aliados a la influencia ítalo-flamenca, producirían progresivamente grandes transformaciones en los azulejos portugueses.
En esta obra, el historiador Domingos Vieira Filho comenta que en 1778 llegaron a São Luís 107.402 tejas.
Referencias azulejos probablemente debieron ser aplicados como sillar en el interior de iglesias o residencias, ya que el gusto por alicatar las fachadas de las casas de planta baja y casas en Maranhão recién comenzó en la década de 1840.
A mediados del siglo XIX, apareció en Brasil una “nueva forma de utilizar el azulejo, que hizo que se dejara el interior de iglesias, conventos, residencias palaciegas o edificios de uso oficial, por el exterior” de las fachadas.
El revestimiento exterior con azulejos está muy extendido en las ciudades costeras de norte a sur, especialmente Belém, São Luís, Recife, Salvador, Río de Janeiro y Porto Alegre, entre otras ciudades con un uso menos frecuente de fachadas de azulejos.
En el siglo XIX, época dorada de la economía de Maranhão, hubo una amplia aceptación de la teja como material de revestimiento de fachadas, principalmente en propiedades que pertenecían a molinos y comerciantes portugueses, enriquecidas con la producción y exportación de algodón y arroz.
Esta aceptación se atribuye a la mejora estética que la teja incorpora a las fachadas, al mismo tiempo que las protege de las lluvias invernales que se presentan desde hace seis meses en la región.
En el siglo XIX, se importó de Portugal un expresivo número de losetas de moqueta con diferentes patrones, fabricadas mediante la técnica del sello, para su uso en el revestimiento de las fachadas de las casas de São Luis.
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El tratado comercial entre Brasil y Portugal, fechado en 1834, aunque permitía transacciones comerciales con otros países europeos, anunciaba la adquisición preferencial de vajillas y
azulejos a la Metrópoli, en desmedro de los demás polos productivos, que sólo en muy pequeña escala enviaban sus productos a Maranhão.
Desde mediados del siglo XIX, cuando Maranhão Disfrutando de su auge socioeconómico, las tejas fueron adecuadamente utilizadas para proteger y embellecer las fachadas de las casas urbanas, constantemente sujetas a la acción depredadora de las intensas lluvias que caen en la región.
Según Santos Simões, “fue de Brasil de donde llegó la nueva moda de los azulejos de fachada a la vieja metrópoli, un curioso fenómeno de inversión de influencias”.
Ejemplos como el Calle Direita, 397, o de Rua do Ribeirao, 68 o incluso el de la calle San Pantaleón, 441 son notables por la modulación con los elementos arquitectónicos.
En el período comprendido entre 1843 y 1879 llegaron al puerto de São Luís varios barcos cargados de tejas, el 90% de Lisboa y el resto de la ciudad de Oporto.
São Luís también recibió, pero en cantidad mucho menor, azulejos de Francia, Bélgica y Alemania.
La aplicación del revestimiento de gres en las fachadas se realiza total, parcialmente o en ornamentos aislados.
Normalmente, el alicatado aparece en la fachada principal (incluido el frente de los miradores), pero algunos edificios de las esquinas también tienen la fachada lateral con alicatado total o parcial.
Las baldosas que recubren las fachadas son de moqueta o lisas, realizadas mediante técnicas de estampación, calcomanía, gofrado y jaspeado.
La mayoría de los patrones definen la composición repitiendo (rotando) cuatro piezas, pero hay patrones donde la composición se define en una sola pieza.
La mayoría de los azulejos que llegaron a Maranhão tienen un formato de 13,5 cm x 13,5 cm. Las molduras tienen unas dimensiones de alrededor de 6,75 cm x 13,5 cm (frisos), con una pieza de esquina en la dimensión de 6,75 cm x 6,75 cm y los bordes de 13,5 cm x 13,5 cm.
Algunos azulejos por su estructura de diseño geométrico permiten variaciones en la composición de la alfombra.
En São Luís, la configuración o colocación de piezas “de tejas en las fachadas adquirió características peculiares debido a las diferentes formas de aplicar una unidad patrón, apareciendo así distintas composiciones de alfombras de una misma teja”.
La producción de la teja fabricada dependía de los medios técnicos disponibles.
Así, las irregularidades cromáticas y superficiales, resultantes de la composición de la arcilla, la destreza manual en el moldeado, velado y decoración, y el control de la cocción, sólo serían superadas con la mecanización.
El moldeado de la galleta se hacía presionando la arcilla en moldes de madera. Secadas a la sombra y tras una primera tanda, las galletas fueron glaseadas con óxido de plomo y estaño, volviendo la superficie de acabado blanca y opaca.
Después de ser decorados, se cocieron por segunda vez, durante el cual los pigmentos y el esmalte base se fundieron en la superficie.
Eventualmente, podría ser necesaria una tercera quemadura suave.
Sometido a temperaturas de hasta 1000°C, el agrietamiento y la deformación eran inevitables. Se buscó mejorar con la quema lenta y uniforme y en la selección de arcillas capaces de ofrecer un mejor comportamiento a las contracciones y dilataciones resultantes de variaciones bruscas de temperatura.
La Revolución Industrial proporcionó la producción de tejas a una escala comercialmente ventajosa, contribuyendo al agotamiento del proceso artesanal. Tintas, estampados y materiales también comenzaron a producirse mecánicamente.
Sin embargo, a pesar de la importancia de la mecanización, las tejas así fabricadas nunca resultaron tan fascinantes como las manufacturadas, en las que las irregularidades o imperfecciones de cada pieza les confieren notoria particularidad.
Curiosamente, cuanto mayor es el desarrollo tecnológico, menor es el resultado estético de las producciones en serie.
Los azulejos vienen en una variedad de formas, tamaños, decoraciones y técnicas de fabricación. Se componen de un soporte o galleta y una superficie de acabado, plana o en relieve, y adornada o no con motivos decorativos.
La mayoría de los azulejos que llegaron a Maranhão tienen un tamaño de 13,5 cm x 13,5 cm. Algunas son rectangulares y biseladas y miden 9,25 cm x 18,5 cm o 11,8 cm x 18,4 cm.
Los embellecedores tienen dos formatos básicos: con unas dimensiones en torno a los 6,75 x 13,5 cm y una esquina de 6,75 x 6,75 cm, o 13,5 x 13,5 cm y una esquina de las mismas dimensiones.
Aparte de las franjas y los paneles figurados, diseñados para ubicaciones específicas, la gran mayoría de los azulejos se estructuran en figuras aisladas o agrupadas, mediante la descomposición del cuadrado, en rectángulos, triángulos y círculos.
Presentan esquemas ornamentales de origen renacentista y manierista. En muchos casos las composiciones resultan de la unión de cuatro piezas idénticas.
Otros se completan en dos piezas, con el ornamento plegado para formar una composición de cuatro elementos. Pocos tienen adornos independientes.
Algunos permiten variaciones de composiciones.
Entre las de producción industrial se encuentran las de estampación mecánica.
Otros, los rectangulares, junto con los ángulos curvos, también se producen industrialmente a mediados del siglo pasado. Se revelan algunos, posiblemente producidos por la Fábrica de Massarelos, en Oporto, o por la Fábrica das Devezas, en Vila Nova da Gaia.
Los relieves se podían obtener presionando arcilla en negativos de madera o arcilla líquida en moldes de yeso.
