Su rareza y color le han conferido durante mucho tiempo el estatus de piedra preciosa. Recientemente, sin embargo, se ha empezado a cuestionar su uso gemológico debido a su impacto medioambiental y a que se trata de un animal marino. Según algunos, hay desinformación al respecto.

Literalmente con forma de árbol, los corales se forman en arrecifes, atolones y bancos de coral de aguas poco profundas.

Sus numerosas ramas les dan su aspecto arbóreo.

Está formado por pequeños animales llamados pólipos. Crecen sobre los esqueletos calcificados de sus compañeros muertos en aguas tropicales cálidas.

Los corales arborescentes presentan distintos colores según su lugar de origen y la profundidad del agua.

Según Judith Crowe en su libro The Jeweller’s Directory of Gemstones, existe un alto grado de desinformación sobre el daño medioambiental que causa la recolección de corales para uso gemológico.

De los 2.000 tipos de coral conocidos, solo algunas variedades están en peligro de extinción y las más amenazadas no se utilizan en la industria joyera.

Los corales miden entre 20 y 40 cm de altura y su grosor oscila entre 2 y 6 cm.

Sería imposible hablar de corales sin mencionar Torre del Greco, situada a los pies del volcán Vesubio, en la provincia de Nápoles, en la región italiana de Campania, que fue el mayor centro de comercio de coral.

El arrecife de coral vivo más grande se encuentra en la Gran Barrera de Coral, frente a las costas de Queensland (Australia). Está formado por 2.900 arrecifes y 300 atolones.

Alberga unas 360 especies de coral y una rica biodiversidad de peces, moluscos, crustáceos, estrellas de mar, etc.

Coral sintético e imitaciones

Como el coral es una gema escasa, a menudo se imita utilizando diferentes productos y sustancias. Es importante diferenciar entre imitar y sintetizar una gema.

En el caso de las gemas sintéticas, los científicos y técnicos tratan de reproducir la estructura del material que se quiere sintetizar.

Así, una gema sintética tiene todas las características de una gema natural, pero está fabricada en un laboratorio.

En el caso de las imitaciones, no hay preocupación por la estructura del material, sino solo por su aspecto visual.

Las imitaciones se fabrican con distintos tipos de materiales, como porcelana, vidrio, plásticos y resinas.

Las gemas sintéticas gozan de gran aceptación en el mercado mundial de la joyería.

En primer lugar, porque conservan las mismas características que la gema natural y, en segundo lugar, porque son más baratas.

La rareza de muchos tipos de gemas y su elevado coste han ampliado cada vez más el mercado de las gemas sintéticas.

El coral sintético puede tallarse, cortarse, pulirse y grabarse, algo difícil de conseguir con el coral natural, que es frágil y tiene poca dureza.

Para comprobar si un coral es una imitación, basta con sumergirlo en ácido clorhídrico diluido y frío. Las imitaciones no reaccionan, mientras que el coral natural muestra una efervescencia muy visible.

Características gemológicas de los corales

• Dureza: 3-4 Mohs.
• Densidad relativa: 2,60-2,70.
• Fractura: irregular, astillada y quebradiza.
• Sistema cristalino: trigonal, microcristalino.
• Transparencia: translúcido u opaco.
• Tiene una forma ligeramente cilíndrica y es hueca.
• Está compuesto por un 87 % de carbonato de calcio, un 7 % de carbonato de magnesio y otras sustancias.

Los corales viven asociados a algas unicelulares, como las zooxantelas, en una relación de simbiosis.

Esto les permite crecer muy deprisa y es gracias a estos organismos por los que adquieren su vivo color.

Los corales cambian de color cuando cambian las condiciones ambientales. Cuando las condiciones ambientales cambian en su desfavor, expulsan parcial o totalmente sus algas, con lo que pierden su color vibrante.

Hay corales de color rosa, rojo, naranja y blanco.

El blanqueamiento de los corales se ha producido a gran escala en las últimas décadas y, dependiendo de la duración del desequilibrio ambiental, la colonia puede morir por completo o parcialmente.

La iluminación excesiva y la exposición prolongada a la luz ultravioleta también pueden causar este fenómeno.

El aumento de la temperatura del planeta también afecta a la vida de los corales.

En joyería se utilizan como gemas en muchos tipos de joyas y también como camafeos. También se utilizan en su estado natural.

También hay corales negros y azules, que son menos valiosos.

Especies de coral

1. Coral esponja.

El coral esponja se encuentra en los arrecifes. No es un tipo de coral raro ni valioso. Su riesgo de extinción es muy bajo.

En su estado natural, presenta colores como el rojo, el morado y el amarillo.

Sin embargo, es frecuente encontrarlo teñido y con la aplicación de resinas para darle brillo.

2. Coral noble (Corallium rubrum).

El coral noble o Corallium rubrum es el más apreciado por los diseñadores de joyas y los consumidores en general.

Vive en el ecosistema con mayor biodiversidad del mundo y se considera uno de los más vulnerables.

Se necesita mucho trabajo para convertir el coral en bruto en un elemento gemológico, que suele ser muy caro.

Este proceso implica cortar, tallar y pulir. Son frágiles.

3. Coral bambú

Recibe su nombre porque el crecimiento de sus ramas recuerda al del bambú.

En estado bruto, es muy sensible y difícil de cortar.

4. Coral secundum

Son de color rosa y blanco, y proceden del Pacífico.

5. Coral japonés.

Son de color rojo y rojo oscuro, y proceden de Japón.

6. Coral konojoi

De color blanco, a veces con manchas rosas, procede de Japón y Filipinas.

7. Elatius coral

De color naranja, procede de Japón y Filipinas.

Cuidados del coral

Al ser una piedra preciosa orgánica, el coral no es muy resistente y requiere cuidados tanto en su producción como en su uso.

Los corales deben mantenerse alejados de fuentes de calor intensas. Tampoco deben entrar en contacto con productos químicos agresivos.

No es aconsejable frotarlo con cepillos duros, ya que incluso el coral tratado es frágil.

Es importante evitar el contacto con piezas metálicas que puedan rayarlo. Para su limpieza, se deben lavar con detergente neutro.

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