La distinction entre pierres précieuses et semi-précieuses n'a jamais eu de validité scientifique. Aujourd'hui, toutes les pierres, tant minérales que rocheuses, appréciées pour leur beauté, leur durabilité et leur rareté, doivent être qualifiées de gemmes.
Pour comprendre comment cette modification a eu lieu, il est nécessaire de connaître un peu l'histoire des gemmes. La dénomination pierre précieuse n'était utilisée que pour le diamant, l'émeraude, le rubis et le saphir, appelés gemmes cardinales, car elles avaient un usage ecclésiastique, dévotionnel ou cérémoniel; les autres gemmes étaient dites semi-précieuses.
Cependant, ce terme est discutable et déroutant, et dévalorise des gemmes telles que l'opale, l'aigue-marine, le chrysobéryl, l'améthyste ou l'alexandrite, entre autres pierres brésiliennes d'une grande beauté. Ainsi, la distinction entre pierres précieuses et semi-précieuses doit être évitée en utilisant le terme gemme.
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