Le dimanche 13 mai 1888, le soleil brille dans la capitale brésilienne, Rio de Janeiro. C’était un jour de fête.

La loi adoptée par le Sénat et signée par la princesse Isabel mit fin à l’esclavage.

Le Brésil a été le dernier pays des Amériques à mettre fin à l’esclavage. Pendant plus de trois siècles, il a été la principale destination de la traite des Noirs, accueillant près de cinq millions de personnes.

Chronologie de l’esclavage au Brésil colonial et impérial

1. Les pionniers portugais de la navigation et les premières années du Brésil colonial
2. Les Quilombos et la résistance à l’esclavage
3. Libertés et abolition de l’esclavage

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ESCRAVIDÃO NO BRASIL- Quanto Tempo Durou e Como Aconteceu

1. Les pionniers portugais de la navigation et les premières années de la colonie brésilienne Les pionniers portugais de la navigation et les premières années de la colonie brésilienne

Il est généralement admis que le Portugal a été la première nation européenne à conquérir l’Atlantique lorsqu’il a entrepris des voyages d’exploration le long de la côte africaine, à la recherche d’itinéraires alternatifs vers les sources d’épices convoitées et lucratives, monopolisées en Méditerranée par les marchands provenant principalement des micro-États italiques, tels que Gênes.

Tous les historiens s’accordent à dire que le commandant de la flotte de Pedro Álvares Cabral, parti des îles du Cap-Vert à la recherche du cap de Bonne-Espérance, s’est écarté trop à l’ouest de la route que lui avait conseillée Vasco de Gama et qu’il a débarqué sur la côte brésilienne le 22 avril 1500.

Les partisans de la découverte du Brésil par hasard pensent que le capitaine, contre son gré et sans se rendre compte de la distance, a été porté par le courant équatorial jusqu’à la côte d’une terre située à l’ouest du continent noir, dont il ignorait l’existence.

Lors d’un de ses voyages, Pedro Alvares Cabral dévia accidentellement de sa route et découvrit une nouvelle terre à l’ouest de l’Afrique. Toutefois, ces terres, qui porteront différents noms jusqu’à leur forme actuelle, le Brésil, ne suscitèrent pas immédiatement l’intérêt de la Couronne portugaise, sauf peut-être pour le bois de Brésil et d’autres épices prétendues, qui étaient en bien moindre quantité, car les efforts financiers et matériels étaient consacrés aux routes maritimes extrêmement lucratives menant à l’Orient.

En effet, les Français ont profité de l’insouciance (ou de l’incapacité) des Portugais pour tenter d’établir une colonie.

Le cas le plus célèbre est celui de France Antarctique, une colonie installée dans la région de Rio de Janeiro qui devait servir d’escale aux voyages français et de point de départ pour une éventuelle colonisation.

Contrairement aux Portugais, il est bien connu que les Français ont réussi à établir une certaine amitié avec les tribus indigènes, tant en Amérique du Sud que, plus tard, en Amérique du Nord. Il en va de même avec les Tamoios et les Tupinambás, des peuples indigènes considérés comme extrêmement hostiles par les Portugais et qui habitent la région choisie par la mission de Villegaignon.

Les Indiens ne montrent pas la même volonté que les esclaves africains pour effectuer les activités qui leur sont imposées : « […] ils sont paresseux et incapables ; ils se fatiguent facilement et s’enfuient s’ils ne sont pas constamment surveillés ».

Dans les premières décennies de la colonisation effective, c’est-à-dire à partir de 1530, la pénurie de main-d’œuvre s’aggrave car les indigènes, d’abord facilement séduits par des colifichets de toutes sortes, commencent à exiger des biens auxquels les Portugais ne veulent pas renoncer, soit parce qu’ils sont chers, comme des vêtements plus sophistiqués, soit parce qu’ils sont potentiellement dangereux pour le processus de colonisation, comme des armes.

Par ailleurs, Villegaignon relate dans une lettre adressée à Jean Calvin, l’un des chefs de file de la Réforme, les conditions défavorables à la colonisation au début de la mise en place de la France antarctique, au début de la seconde moitié du XVIe siècle :

À partir des années 1540, la création de plantations, notamment de canne à sucre, a rendu nécessaire l’application de l’expérience portugaise sur les îles de l’Atlantique en matière d’utilisation de la main-d’œuvre esclave noire.

La proximité du Portugal et de ses colonies africaines de la côte brésilienne par rapport aux autres nations européennes et à leurs colonies a facilité le commerce entre les trois parties, générant un échange de marchandises.

Cette logique commerciale repose essentiellement sur l’existence d’esclavagistes prêts à échanger les produits manufacturés transportés par les marchands d’Europe (armes à feu, rhum, tissus de coton d’Asie, fer, bijoux de faible valeur, entre autres) contre leurs propres compatriotes, des Noirs qui seront réduits en esclavage en Amérique, où ils seront à leur tour échangés contre du sucre, du tabac, des pièces de monnaie ou des lingots d’or et d’argent.

Le Brésil avait un grand besoin d’esclaves, car il n’y avait pas assez de main-d’œuvre disponible.

On estime qu’en 1630, il y avait déjà entre 50 000 et 60 000 esclaves noirs au Brésil, et que 10 000 autres ont débarqué cette année-là.

La traite des esclaves ne concernait que le Portugal, mais aussi d’autres pays européens comme l’Angleterre, l’Espagne, la Hollande et la France.

2. Les Quilombos et la résistance à l’esclavage

La consolidation d’un système bipolaire dans l’Atlantique, reliant l’Afrique aux ports brésiliens, et assuré par la reconquête de l’Angola en 1648, a garanti une source continue de captifs et a rendu l’économie du sucre viable dans un contexte international très défavorable.

La situation portugaise est marquée par la concurrence sur le marché du sucre avec les Antilles, l’effondrement de l’« Empire du Poivre » oriental (commerce portugais en Inde au début du XVIIe siècle), les dépenses liées à la guerre contre l’Espagne en faveur de l’indépendance et une lourde fiscalité pour couvrir les frais de diplomatie et de défense du royaume.

Durant cette période mouvementée, les « alforrias » (liberté accordée à l’esclave par le maître) se multiplient.

La résistance des esclaves à l’esclavage a accompagné tout le processus de la colonisation portugaise, mais elle s’est exprimée davantage dans les moments de fragilité sociale.

Cette fragilité s’est manifestée lors de l’invasion hollandaise et des conflits qui ont suivi, contre les colons luso-brésiliens, offrant aux esclaves de bonnes occasions de résister.

Plus grand symbole de cette résistance, les quilombos apparaissent dès le XVI^e siècle comme une tentative de reconstitution des modes de vie africains et, à ce titre, ne doivent pas être idéalisés comme des « territoires libérés de l’esclavage », comme on l’a souvent fait.

Les quilombos étaient en effet des cachettes pour les esclaves en fuite, généralement dans des zones de brousse.

Dans ce contexte, le Quilombo dos Palmares, une fédération de onze quilombos situés dans la Zona da Mata, entre Alagoas et Pernambuco, a atteint son apogée.

Le Quilombo dos Palmares a résisté pendant plus d’un siècle, devenant un symbole moderne de la résistance africaine à l’esclavage.

La population du quilombo vivait de la chasse, de la pêche, de la cueillette de fruits et de l’agriculture. Les excédents étaient échangés avec les populations voisines, à tel point que les colons ont même loué des terres pour les planter et échangé de la nourriture contre des munitions avec les quilombolas.

L’expulsion des Hollandais du nord-est du Brésil a entraîné une grave pénurie de main-d’œuvre, ce qui a rendu difficile la relance de la production dans les sucreries de la région.

Compte tenu du prix élevé des esclaves africains, les attaques contre le Quilombo dos Palmares se sont multipliées dans le but de capturer ses membres.

Antônio Soares est capturé et on lui promet sa libération en échange de la révélation de sa cachette.

Le chef du Quilombo dos Palmares, Zumbi, est acculé et tué dans une embuscade le 20 novembre 1695.

Mécanismes de torture et de punition des esclaves

Sur les images, les esclaves sont fouettés dans les lieux publics, promenés dans les rues avec ce qu’on appelle des masques de fer-blanc (un masque de métal flexible généralement percé de trois trous (deux pour les yeux et un pour le nez), verrouillé derrière la tête par un cadenas), des chaînes et des courroies de cou. Ce ne sont là que quelques exemples des châtiments infligés aux esclaves.

Les archives témoignent à la fois de la cruauté et de la normalité de ces châtiments, une pratique adoptée tout au long de la période esclavagiste et qui faisait partie de la vie quotidienne au Brésil.

Dans leur Dictionnaire de l’esclavage des Noirs au Brésil, Clóvis Moura et Soraya Silva Moura décrivent certaines de ces violences dans l’entrée « Déformations du corps » : « Une constante de l’esclavage au Brésil a été l’assimilation du corps du captif à celui des bêtes et des animaux.

Par conséquent, la mutilation était constamment utilisée, parfois comme punition, avec un fer rouge ou en coupant l’oreille du fugitif, parfois comme symbole de propriété.

Il ne faut pas non plus oublier les marques des instruments de torture, comme le petit ange et le tronc, les marques de fouet et les traces de brûlures.

Il est rare qu’un esclave ne porte pas sur son corps une des marques de viol (…).

La relation des esclaves évadés avec ces marques de torture et de punition s’étend sur toute la période de l’esclavage et constituait un mécanisme pour la classe des propriétaires afin de maintenir le captif dans un état de soumission et d’obéissance absolus, sans lequel le travail des esclaves n’aurait pu être maintenu pendant longtemps.

La torture légale des esclaves

Contrairement à l’Espagne et à la France, qui disposaient d’une législation spécifique sur les personnes asservies dans leurs colonies, les crimes commis par les captifs au Brésil étaient sanctionnés par le code juridique portugais, le livre V des Ordonnances philippines pendant la période coloniale.

Selon ce code, les peines étaient définies non seulement par la qualité du délit, mais aussi par le jugement de la personne qui l’avait commis. Dans le cas des personnes asservies, la responsabilité de la punition, définie par la sentence, incombait au maître.

À la fin du XVIIe siècle, la tutelle du châtiment commence à changer. Une charte interdit aux maîtres d’esclaves d’utiliser des instruments en fer dans leurs punitions et de condamner les personnes asservies à une prison privée.

La couronne portugaise se préoccupait non seulement de la stabilité sociale (des punitions très sévères pouvaient provoquer des soulèvements), mais aussi du contrôle du système esclavagiste, en limitant l’autorité des maîtres au pouvoir royal.

Après l’indépendance, la Constitution de 1824 a garanti l’extinction des châtiments physiques à l’article 179 : « La flagellation, la torture, le marquage au fer rouge et tous les autres châtiments cruels sont abolis. »

Cependant, en 1830, avec la promulgation du Code pénal brésilien, l’article 60 a défini que « si l’accusé est un esclave et encourt une peine autre que la peine capitale ou les galères, il sera condamné à la flagellation, et après l’avoir subie, il sera remis à son maître, qui sera obligé de l’amener avec un fer pendant le temps et de la manière que le juge désignera. Le nombre de flagellations sera fixé dans la sentence et l’esclave ne pourra pas en prendre plus de 50 par jour ».

En d’autres termes, les peines spécifiques destinées aux personnes asservies, basées sur la torture, ont été consolidées et sont devenues l’affaire de l’État, et non plus celle du maître.

Keila Grinberg souligne dans le texte Peines physiques et législation que « de nombreux juristes, hommes politiques et maîtres ont défendu le maintien de peines spécifiques pour les esclaves, arguant que le « niveau culturel » et « l’évolution sociale » du pays étaient incompatibles avec les principes classiques d’égalité entre les êtres humains ».

Deux formes de punition pour les esclaves sont plus courantes : la flagellation publique pour ceux qui ont été jugés et condamnés.

1. – le fouet au cachot, qui remplaçait la punition privée.
2. – le fouet au cachot, qui remplaçait la punition privée.

Les maîtres devaient payer pour le service de punition des esclaves, non seulement pour les coups de fouet, mais aussi pour les traitements médicaux ultérieurs, ainsi que pour le logement et la nourriture.

Au début, ils pouvaient demander plusieurs centaines de coups de fouet, et des documents indiquent que certains fonctionnaires ont essayé de limiter le nombre de coups de fouet ou de répartir la punition sur plusieurs jours, avec un maximum de coups de fouet par jour.

Quelques esclaves sont morts en prison des suites de leurs blessures, et beaucoup sont probablement décédés après avoir quitté le Calabouço.

Certains maîtres utilisaient la prison pour se débarrasser d’esclaves indésirables et difficiles à vendre : ils les remettaient à l’institution et cessaient tout simplement de les payer.

Après des menaces répétées, l’État a tenté de trouver un moyen de vendre les esclaves par ses propres moyens.

Ce n’est qu’en octobre 1886, deux ans avant l’abolition de l’esclavage, que le parlement brésilien a adopté une loi abolissant la pratique de la flagellation des esclaves.

Cependant, cette pratique a mis du temps à disparaître : l’esclave était fouetté publiquement, humilié et torturé.

Puis, des semaines plus tard, lorsqu’il avait récupéré de la flagellation, l’esclave retournait au travail.

La torture a donc été légale au Brésil jusqu’en 1888, mais uniquement pour les esclaves.

3. Libertés et abolition de l’esclavage

Lors de la fête, Isabel reçoit les éloges du peuple. Cependant, l’abolition de l’esclavage n’est pas une action bienveillante de la part de la princesse et du Sénat. Elle ne résulte pas non plus de l’épuisement du modèle économique fondé sur le travail des esclaves, qu’il fallait remplacer par une main-d’œuvre libre.

La fin de l’esclavage au Brésil a été favorisée par plusieurs facteurs, dont une participation populaire importante. De plus en plus d’esclaves, de Noirs libres et de Blancs ont en effet rejoint le mouvement abolitionniste, surtout durant les années 1880. Les principales tactiques consistaient à se réunir au sein de différentes associations abolitionnistes, à organiser des événements artistiques pour obtenir du soutien, à intenter des procès et même à soutenir les révoltes et les évasions d’esclaves.

Les principales tactiques consistaient à se réunir au sein de différentes associations abolitionnistes, à organiser des événements artistiques pour obtenir du soutien, à intenter des procès et même à soutenir les révoltes et les évasions d’esclaves.

Dans la seconde moitié des années 1880, l’abolitionnisme met le Brésil en ébullition.

Les États du Ceará et de l’Amazonas, ainsi que quelques villes isolées, s’étaient déjà déclarés libres de l’esclavage. Les évasions et les révoltes d’esclaves étaient de plus en plus fréquentes.

Après s’être évadés, ils tentaient de rejoindre les quilombos et les territoires déjà libérés. La police est appelée pour les réprimer, mais ils commencent aussi à se rebeller.

Le chef de l’armée écrit même à la princesse pour lui vanter la liberté et lui dire qu’il ne traquera plus les esclaves en fuite.

Au Parlement, les débats sur l’abolition font rage. Dans les tribunaux, les actions en justice se multiplient pour réclamer la liberté.

Dans les villes, les spectacles artistiques sont suivis de libérations massives d’esclaves. Enfin, des fleurs sont jetées sur la scène et le public part en criant « Vive la liberté, vive l’abolition ».

La « loi d’or », signée par la princesse, arrive tardivement. Tous les pays d’Amérique avaient déjà aboli l’esclavage.

Le premier fut Haïti, 95 ans plus tôt, en 1793. La majorité a tardé à suivre le mouvement, et l’abolition n’a eu lieu qu’entre 1830 et 1860.

Les États-Unis l’ont aboli en 1865. Cuba, l’avant-dernier pays à abolir l’esclavage, l’a fait deux ans avant le Brésil.

Cependant, l’esclavage n’était pas aussi répandu qu’au Brésil dans aucun autre pays.

Alors que 389 000 Africains ont débarqué aux États-Unis, ils étaient 4,9 millions au Brésil, soit 45 % de l’ensemble de la population ayant quitté l’Afrique en tant qu’esclaves.

En cours de route, environ 670 000 esclaves sont morts. L’ampleur de l’esclavage au Brésil rend sa fin difficile, car il est ancré dans la vie nationale.

La première interdiction de la traite remonte à 1831, à la suite du bras de fer engagé par le Brésil avec l’Angleterre, qui tentait de mettre fin à la traite des esclaves.

Cependant, la loi n’a pas été très efficace. Les deux premières années, la traite des Africains a diminué. Puis elle a repris et s’est poursuivie comme si de rien n’était. Ce n’est qu’en 1850 que la traite a été définitivement interdite.

Chronologie de l’esclavage dans le Brésil colonial et impérial

• 1559 : la couronne portugaise autorise l’entrée des esclaves noirs au Brésil.
• 1693 – Le quilombo de Palmares, principale concentration d’esclaves en fuite du pays, est détruit après avoir résisté à 17 expéditions organisées par des propriétaires terriens. Son chef, Zumbi, est tué deux ans plus tard.
• 1807 : l’Angleterre déclare la traite des esclaves illégale.
• 1830 – Pour que l’Angleterre reconnaisse le Brésil comme une nation indépendante, Pedro Ier s’engage à abolir la traite des esclaves dans le pays.
• 1831 – Le gouvernement Feijó adopte une loi déclarant libres tous les esclaves provenant de l’extérieur de l’Empire.
• 1835 – La loi prévoit des sanctions pour les esclaves qui commettent des délits.
• 1850 – adoption de la loi Eusébio de Queirós, qui interdit la traite des Noirs vers le Brésil.
• 1860 – l’Institut des juristes considère que le travail des esclaves est illégitime au regard du droit naturel. L’idée de l’esclavage est considérée comme incompatible avec le développement industriel.
• En 1864, les esclaves sont considérés comme des objets d’hypothèque et de gage.
• En 1866, Dom Pedro II signe plusieurs lettres de liberté (documents qui rendent les esclaves libres).
• 1871 – adoption de la loi sur l’utérus libre. Cette loi stipule que les enfants de femmes noires nés à partir de la date de sa promulgation ne seront plus esclaves, mais seront libérés après l’âge de huit ans grâce à une compensation versée par le gouvernement à leurs propriétaires.

La loi sur les ventres libres est l’un des précurseurs de la Golden Law, qui stipule qu’à partir du 28 septembre 1871, les femmes asservies ne peuvent donner naissance qu’à des enfants libres. En vertu de cette loi, aucune personne réduite en esclavage ne devait naître sur le sol brésilien.

Les députés ont approuvé le projet de loi sur l’utérus libre en trois mois et demi. Les sénateurs ont suivi en trois semaines seulement. La loi a été immédiatement sanctionnée par la princesse Isabel, qui dirige l’Empire en raison du voyage à l’étranger de Dom Pedro II.

En plus de libérer les enfants de mères esclaves nés à partir de ce moment, la loi sur le ventre libre a permis aux esclaves d’économiser de l’argent et d’acheter leur liberté.

Cependant, la libération des enfants a posé plus de problèmes. Selon certaines informations, des actes de naissance ont été falsifiés pour faire croire que les enfants étaient nés avant la loi et qu’ils étaient donc des esclaves.

Dans d’autres cas, les propriétaires des mères ont continué à exploiter le travail des enfants.

• En 1885, la loi Saraiva-Cotejipe (sexagénaires) déclare les esclaves de plus de 65 ans libres, sous réserve d’une indemnisation.
• En 1888, la princesse Isabelle sanctionne la loi d’or, qui établit l’extinction immédiate et inconditionnelle de l’esclavage.

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