Le jaraca-ilhoa vit exclusivement sur l’île Queimada Grande, également connue sous le nom d’« île aux serpents ».

C’est un serpent sui generis, adapté à la vie dans les arbres ou les semi-arbres. Cela se reflète dans divers aspects de sa morphologie et de son comportement.

Il existe plus de 30 espèces de serpents jararaca répertoriées.

Les îles côtières de la côte sud-est se sont formées au cours de la dernière période glaciaire. Elles ont été reliées au continent il y a environ 17 000 ans, alors que la mer se trouvait à 110 mètres en dessous de son niveau actuel.

Avec la fin de la glaciation, les espèces restées isolées ont entamé un processus de spéciation par dérive génétique ou consanguinité.

En conséquence, ces lieux sont devenus uniques car ils abritent des espèces endémiques telles que le Bothrops insularis.

L’île de Queimada Grande.

Elle est située à environ 30 kilomètres au large de la côte sud de São Paulo, à proximité d’Itanhaém et de Peruíbe.

La majeure partie de ses 430 000 m^(2) est couverte par la forêt atlantique, mais on trouve des herbes dans certaines zones altérées par l’homme.

L’île de Queimada Grande se situe principalement à plus de 50 mètres au-dessus du niveau de la mer, le point le plus élevé, le Pico da Boa Vista, se trouvant à 210 mètres d’altitude. Il n’y a pas de plages sur l’île et l’accès à la source d’eau douce est difficile.

Autrefois, l’île était habitée par des personnes qui assuraient le fonctionnement du phare de signalisation maritime. Cependant, le phare actuel est automatique.

Le nom « Queimada Grande » n’est pas une coïncidence, car la marine elle-même a incendié l’île à plusieurs reprises par crainte des serpents. Cette pratique a perduré pendant des siècles dans le but de mettre un terme à la surpopulation de serpents. Les incendies étaient de grande taille et pouvaient souvent être vus depuis le continent.

L’île de Queimada Pequena.

Elle est également connue sous le nom d’île de Queimada-Pequena, qui fait partie de l’unité de conservation. L’île est beaucoup plus petite et ne possède pas de serpents.

L’île est presque entièrement rocheuse, avec un reste de forêt atlantique en haut de la colline. Elle possède de belles falaises ainsi que des troupeaux de trente-six pingouins qui s’y reposent.

Plusieurs oiseaux marins fréquentent l’île de Queimada Grande.

• – la frégate (Fregata magnificens) ;
• le goéland (Larus dominicanus)
• la barge à trente queues (Sterna bengalensis) du genre Sterna
• Mais surtout l’atobá (Sula leucogaster), qui y niche.

Outre les oiseaux de mer, une trentaine d’espèces d’oiseaux, pour la plupart migrateurs, peuvent être observées sur l’île de Queimada Grande à certaines périodes de l’année.

On y trouve des oiseaux, des chauves-souris, des vertébrés et des serpents.

Il n’y a pas de mammifères terrestres sur l’île.

Les oiseaux

• corruyra (Troglodytes aedon)
• – cambacica (Coereba flaveola)

chauves-souris

• Nyctinomops laticaudatus
• Nyctinomops macrotis

Amphibiens :

• Scinax aff. Perpusillus
• Eleutherodactylus aff. binotatus

Lézards

• Colobodactyle de Taunay
• Hemidactylus mabouia ;
• Mabuya macrorhyncha ;

Amphisbaena (reptiles souterrains)

• Amphisbaena hogei
• Leposternon microcephalum

Serpents

• – Dipsas albifrons
• Bothrops insularis.

Études sur le Bothrops insularis

Le Bothrops insularis a été décrit en 1921 par l’herpétologiste brésilien Afrânio do Amaral (1894-1982), de l’Institut Butantan.

En 1959, le zoologiste belge Alphonse R. Hoge (1912-1982) et ses collaborateurs, également de l’Institut Butantan, ont signalé la présence, chez plusieurs femelles, de l’organe copulateur du mâle (hémipénis) de taille réduite, et les ont qualifiées d’intersexuées.

On sait aujourd’hui qu’il s’agit de vraies femelles et que cet organe est appelé hémiclitoris. Ces mêmes chercheurs ont également recueilli un spécimen hermaphrodite (avec un appareil reproducteur mâle et femelle) du lys jararac.

Origine du jararaca-ilhoa

Sur le continent, l’espèce la plus proche du Bothrops insularis est le Bothrops jararaca, qui vit dans la forêt tropicale atlantique.

Les deux espèces de serpents se distinguent facilement par leur couleur, mais aussi par d’autres différences.

Un modèle permettant d’expliquer la différenciation entre le jararaca commun et le jararaca continental est la spéciation allopatrique.

Selon ce modèle, deux populations séparées par une barrière géographique peuvent, au fil du temps, se différencier et devenir des espèces distinctes. Un tel scénario pourrait avoir donné naissance au lys jararac.

Au cours de la période quaternaire, le niveau de la mer a fluctué, créant à plusieurs reprises des passages secs entre l’île et le continent.

Il est possible qu’à l’une de ces époques, il n’y ait eu qu’une seule espèce ancestrale de jararaca. Avec l’élévation du niveau de la mer, une population serait restée isolée sur l’île, se différenciant en jararaca-ilhoa. Une autre population, restée sur le continent, serait à l’origine de l’espèce continentale.

Habitudes différentes des espèces de jararaca-ilhoa

L’île de Queimada Grande possède l’une des plus fortes densités de serpents connues au monde.

Il n’existe pas d’estimation précise du nombre total de serpents géants à tête blanche, mais certains calculs suggèrent un chiffre compris entre 2 000 et 4 000.

La densité de l’espèce sur l’île est telle qu’il est possible de rencontrer jusqu’à 60 de ces serpents en une seule journée.

Sur le continent, en revanche, des études menées dans la forêt tropicale atlantique au cours des 15 dernières années ont révélé la présence d’un maximum de trois jararacas communes par jour.

La surpopulation de bébés jararacas sur l’île de Queimada Grande peut être due à la quasi-absence de serpents prédateurs et à la grande disponibilité de nourriture.

Chez plusieurs espèces de jararaca du continent, dont le jararaca commun (Bothrops jararaca), les jeunes individus ont des habitudes arboricoles, mais les adultes sont presque exclusivement terrestres.

Ceux-ci sont souvent présents dans les arbres et les buissons, mais ils utilisent également le sol de la forêt.

Afrânio do Amaral a indiqué que le lys jararaca-ilhoa, en plus d’être plus arboricole, est diurne et que ces deux caractéristiques sont liées à son régime alimentaire.

Contrairement à la majorité des jararacas du continent, dont les adultes se nourrissent principalement de rongeurs, le régime alimentaire des adultes du lys jararac est basé sur les oiseaux.

L’absence de petits mammifères terrestres (rongeurs, marsupiaux) sur l’île a rendu nécessaire l’adoption d’un nouveau régime alimentaire au fil des générations. L’activité diurne et le port arboricole sont ainsi devenus moins avantageux (en favorisant la capture d’oiseaux) et ont été naturellement sélectionnés dans la population de jeunes jararacas.

Cependant, les femelles adultes de jararacas capturent aussi des oiseaux au sol. Pour cela, elles peuvent se concentrer sous les arbres fruitiers, lieux visités par les oiseaux. Lacraies, grenouilles, rainettes, lézards et même l’autre serpent présent sur l’île (le loir, Dipsas albifrons), semblent être les principales proies des juvéniles et, occasionnellement, des adultes.

Les oiseaux dont le jarac des lys est la proie la plus fréquente sont :

• – la grive draine (Platycichla favipes) ;
• tuque (Elaenia mesoleuca)
• Sporophile à collier (Sporophila caerulescens)

Les données publiées par Amaral et celles obtenues lors de récentes expéditions sur l’île indiquent que seuls les oiseaux migrateurs sont utilisés comme nourriture par le lys jararac.

Le corruíra, un oiseau résident et très abondant sur l’île, semble avoir appris à éviter les attaques du serpent selon nos observations préliminaires.

Outre le déplacement partiel du sol vers les arbres, une autre caractéristique du jararaca-ilhoa semble découler de sa spécialisation alimentaire : l’action de son venin, qui est cinq fois plus puissant pour tuer un oiseau que celui du jaraca commun.

La façon dont le jararaca-ilhoa traite les oiseaux est également différente de la façon dont le jaraca commun traite les rongeurs.

Lorsqu’il mord un rongeur, le jararaca le relâche immédiatement, car une morsure de l’animal pourrait le blesser gravement.

Il suit ensuite la piste olfactive jusqu’à ce qu’il trouve sa proie, déjà immobilisée par le venin.

Le lys jararac, quant à lui, tient l’oiseau capturé dans sa bouche jusqu’à ce que le poison le tue. S’il est relâché, l’oiseau s’envole jusqu’à ce que le poison fasse effet, sans laisser de trace olfactive au sol.

De plus, le bec et les griffes d’un oiseau ne présentent pas un risque de blessure aussi important que les dents d’un mammifère.

Un aspect évident de la coloration du jararaca insulaire est l’extrémité de la queue, qui est foncée chez les adultes et les jeunes.

Chez plusieurs espèces de jaracas d’Amérique du Sud, l’extrémité de la queue des jeunes est contrastée (claire ou foncée) par rapport à la couleur du reste du corps.

Si un amphibien ou un lézard passe à proximité d’un jeune serpent à la recherche de nourriture, il imite les mouvements d’une larve d’insecte avec le bout de sa queue. Cette « fausse larve » attire la proie et la rend plus facile à attraper.

Comme le lys jarac se nourrit d’oiseaux, qui se nourrissent également de larves d’insectes, il est possible qu’il utilise cette stratégie de chasse.

Le nénuphar semble s’accoupler entre mars et juillet et les jeunes naissent au cours des premiers mois de l’année.

Le taux de natalité semble faible, car une portée de jararaca-ilhoa dépasse rarement 10 petits, alors que celle du jararaca commun peut atteindre 30.

En outre, peu de femelles gravides ont été enregistrées au cours des études menées sur l’île.

Des expéditions récentes indiquent que les juvéniles se trouvent plus fréquemment la nuit, une habitude qui a dû être favorisée par l’activité nocturne de leurs principales proies (amphibiens et lacraies).

Grâce à son isolement, le jaraca-ilhoa possède aujourd’hui des caractéristiques biologiques propres qui le différencient des autres espèces de jaraca.

Jararaca-de-alcatrazes – une histoire similaire

Un autre jaraca, trouvé sur l’île des Alcatrazes, pourrait avoir une origine similaire.

Le jaraca d’Alcatrazes (Bothrops alcatraz) ne vit que sur l’île d’Alcatrazes, également située à 30 kilomètres de la côte, mais sur la côte nord de l’État de São Paulo.

Comme pour le Bothrops insularis, cet autre jararaca est en train d’être reconnu comme une espèce distincte.

Son origine est probablement similaire à celle du Bothrops jararaca, mais son régime alimentaire ne s’est pas tourné vers les oiseaux, car il n’y a pas non plus de mammifères terrestres sur l’île des Alcatrazes.

Le jararaca des Alcatrazes s’est adapté à la consommation de serpents et de lézards, comme les jeunes du jararaca du continent.

Cette adaptation se caractérise par une réduction de la taille du serpent et par des modifications de son venin (également similaire à celui des jeunes Bothrops jararaca).

Par conséquent, le jaraca-de-alcatrazes peut être considéré comme un jaraca-de-alcatrazes nain, dans lequel certaines caractéristiques juvéniles ont été conservées chez les adultes (un phénomène appelé pédogenèse).

Tout comme le muguet, le lézard des Alcatrazes est également menacé d’extinction, d’autant plus qu’il n’est présent que sur une seule île et en faible densité.

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