L'histoire de la capoeira commence au XVIe siècle, lorsque le Brésil était une colonie du Portugal. Le travail des esclaves africains était largement utilisé au Brésil, principalement dans les engenhos (fermes productrices de sucre) dans le nord-est du Brésil. Beaucoup de ces esclaves venaient de la région d'Angola, également une colonie portugaise.
Les Angolais en Afrique dansaient beaucoup sur la musique.
Dès leur arrivée au Brésil, les Africains ont pris conscience de la nécessité de développer des formes de protection contre la violence et la répression des colonisateurs brésiliens. Ils étaient constamment la cible de pratiques violentes et de punitions de la part des planteurs. Lorsqu'ils fuyaient les fermes, ils étaient pourchassés par les capitães-do-mato, qui avaient une manière très violente de les capturer.
Les planteurs interdisaient aux esclaves de pratiquer tout type de combat. Bientôt, les esclaves utilisèrent le rythme et les mouvements de leurs danses africaines, s'adaptant à un type de combat. C'est ainsi qu'est née la capoeira, un art martial déguisé en danse. C'était un instrument important de la résistance culturelle et physique des esclaves brésiliens.
La pratique de la capoeira avait lieu dans des terreiros proches des quartiers des esclaves (des hangars qui servaient de chambres aux esclaves) et ses principales fonctions étaient de maintenir la culture, de soulager le stress au travail et de maintenir la santé physique. Souvent, les combats avaient lieu dans des champs avec de petits buissons, appelés capoeira ou capoeirão à cette époque. Du nom de cet endroit est venu le nom de ce combat.
Jusqu'en 1930, la pratique de la capoeira était interdite au Brésil, car elle était considérée comme une pratique violente et subversive. La police a reçu des instructions pour arrêter les capoeiristes qui pratiquaient ce combat. En 1930, un important capoeiriste brésilien, Mestre Bimba, présenta le combat au président de l'époque Getúlio Vargas. Le président a tellement aimé cet art qu'il en a fait un sport national brésilien.
Trois styles de capoeira
La capoeira a trois styles qui diffèrent par leurs mouvements et le rythme musical qui les accompagne. Le style le plus ancien, créé à l'époque de l'esclavage, est la capoeira angola. Les principales caractéristiques de ce style sont : un rythme musical lent, des coups plus bas joués (près du sol) et beaucoup de malice.
Le style régional se caractérise par le mélange de la malice de la capoeira angolaise avec le jeu rapide des mouvements, au son du berimbau. Les coups sont rapides et secs, et les acrobaties ne sont pas utilisées. Le troisième type de capoeira est contemporain, qui combine un peu les deux premiers styles. Ce dernier style de capoeira est le plus pratiqué de nos jours.
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